Mentor & Professional Dirk Lievens (41) liet na acht jaar onderzoek de academische wereld achter zich en werd Global Medical Advisor Voor een farmaceutisch bedrijf. ‘Durf solliciteren voor een interessante job ook al voldoe je op het eerste zicht niet aan de beschrijving.’
Wil je net als Dirk Biomedische Wetenschappen studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Ben je gebeten door zijn profiel na het lezen van dit artikel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn!
Dirk, hoe kwam je bij de opleiding terecht?
‘Ik volgde eerst een bachelor Laboratoriumtechnologie in Brugge, maar bleef wat op mijn honger zitten: ik miste in die opleiding de onderzoeksgerichte aanpak die ik wel terugvond in Biomedische Wetenschappen aan de VUB. Via een verkorte bachelor kwam ik tijdens de masterjaren snel in het labo terecht, waar ik volledig mijn ei kwijt kon.’
Waarom koos je voor de VUB?
‘Enerzijds vond ik de praktijkgerichte aanpak heel interessant, anderzijds sprak de vrijzinnigheid van de VUB me aan. Het is een universiteit met een groot familiaal gevoel. Ook de aanwezigheid van veel research centra met wereldfaam zoals het Diabetes Research Center aan de VUB vond ik een grote troef.’
Was je achteraf tevreden van die keuze?
‘Zeker! Ik heb een onwaarschijnlijk fijne en leerrijke studententijd beleefd aan de VUB. De uitgebreide praktijkervaring, boeiende stageplekken en nauwe samenwerkingen met experten uit het werkveld hebben mij gevormd tot waar ik nu sta.’
Welke prof zal je altijd bijblijven?
‘Professor Pieter In ’T Veldt heeft veel voor mij betekend. Dankzij hem ontdekte ik mijn passie voor onderzoek. Ook toen ik afstudeerde, stimuleerde hij mij om verder te kijken dan enkel de VUB. Hij stuurde mij naar een opleidingsdag in Nederland, waar ik solliciteerde voor een PhD in Maastricht. Ik haalde de plek binnen en kreeg voor het eerst de smaak van een buitenlandse ervaring te pakken. Ik kwam terecht in een geweldig labo van wereldniveau waar ik vier jaar lang onderzoek deed naar aderverkalking en een molecule die die verkalking tegen gaat. Tijdens mijn PhD kon ik stages lopen in topuniversiteiten als Harvard en Yale. Dankzij dat duwtje in de rug van professor In ‘T Veld ontdekte ik toen al een mooi stukje van de wereld.’
TIPS & TRICKS
Heb je tips voor eerstejaarsstudenten?
‘Het eerste jaar is veel studeren en doorzetten. Werk hard en houd de cursus bij: het zal soms wat worstelen zijn, maar de jaren daarna worden de vakken des te interessanter.’
En voor laatstejaars?
‘Kies een goede stageplek! Die tip kreeg ik mee van prof In ’T Veld en dat heeft mij zeker geen windeieren gelegd. Zoek stageplekken die veel papers publiceren, ga na welk baanbrekend onderzoek er op hun naam staat en of ze internationale samenwerkingen aangaan.’
‘Keep your eyes open: de opportuniteiten zitten overal. Laat kansen op je afkomen, maar ga ook zelf actief op zoek naar nieuwe uitdagingen. Wees niet bang om na je studies uit je comfort zone te treden: de enige optie is heus niet werken in een laboratorium.’
‘Keep your eyes open: de opportuniteiten zitten overal’
‘Sta open voor buitenlandse ervaringen, zowel tijdens als na je studies. Een buitenlandse stage op je palmares is heel waardevol. Laat zien dat je mobiel wil zijn en niet terugdeinst voor projecten buiten onze landsgrenzen. Bij veel bedrijven of labo’s zal je dan al een streepje voor hebben.’
Hoe kwam je na je doctoraat uiteindelijk bij je eerste job terecht?
‘Na vier jaar onderzoek in Maastricht zette ik de research op die ene molecule verder tijdens een post-doc in München. Ik heb echt een heel fijne onderzoekstijd gehad. Leuke projecten, veel papers, veel buitenlandse samenwerkingen. Ondanks die succesvolle overgang van mijn studies naar de academische wereld, bleef ik enigzins ontevreden over het academische leven. Hoewel ik genoot van de combinatie van onderzoek en onderwijs, vond ik de opbouw van een academische carrière te isolerend: ik miste de mogelijkheid om met mijn onderzoek directe impact te hebben op patiënten.’
‘Dat werd de aanleiding om de academische wereld achter mij te laten en de sprong te wagen richting de farmaciewereld. Ik werd in die periode toevallig opgebeld door een headhunter uit België die een Medical Advisor zocht. Zo ging de bal aan het rollen en kwam ik terecht bij Boehringer Ingelheim, waar ik ook vandaag nog aan de slag ben - ondertussen niet meer in België maar in de hoofdzetel in Frankfurt.’
Heb je tips voor studenten bij het zoeken van een eerste job?
‘Wees niet bang om te solliciteren voor jobs die niet per se een opleiding Biomedische Wetenschappen verwachten. De sterke wetenschappelijke basis die je meekrijgt is heel veel waard en opent meer deuren dan je denkt. Ik waagde mijn kans als Medical Advisor zonder diploma van arts. Mijn PhD en buitenlandse ervaringen waren een grote troef.’
Wat houdt je huidige functie in?
‘Ik werkte als Medical Advisor de afgelopen drie jaar mee aan twee succesvolle programma’s voor de goedkeuring van nieuwe therapieën voor patiënten met fibrotische longziekten. Deze ziektes hadden voordien weinig of geen behandelingsopties. Ik beschouw deze prestaties als één van de hoogtepunten van mijn carrière en haal veel voldoening uit de samenwerking met alle verschillende teams: van research naar klinische ontwikkeling tot strategie en marketing.
Hoe ziet een doordeweekse werkdag er voor jou uit?
‘Mijn dagen zijn nooit hetzelfde. Zo nam ik deze week deel aan een virtueel Europees congres voor longartsen waar we 4 symposia organiseerden en ons wetenschappelijk onderzoek presenteerden. Morgen bekijken we met het team in Frankrijk hun strategisch plan voor 2022 en volgende week bespreek ik onze PhIII resultaten met reumatologen uit Singapore. Samen met het marketing team werkte ik vandaag aan een disease awareness website die zeldzame ziektes onder de aandacht brengt. Heel veel variatie dus, en daar hou ik van!’
Welke skills uit de opleiding kon je al toepassen in de praktijk?
‘Tijdens de opleidingsstages leerde ik heel veel van de experten met wie ik mocht samenwerken. Dankzij mijn opleiding ontwikkelde ik de skills om zelfstandig aan projecten te werken, te ontdekken, te experimenteren, te falen en samenwerking aan te gaan. Mijn thesis leerde me om gestructureerde papers te schrijven op basis van wetenschappelijk onderzoek.’
Welke essentiële skills heb je op de werkvloer bijgeleerd?
‘Bij Boehringer Ingelheim heb ik geleerd om in een internationaal kader te denken en werken. Samenwerken met andere culturen en instellingen heeft zowel professioneel als persoonlijk mijn horizon enorm verbreed.’
‘Die sprong in het ongewisse was niet gemakkelijk: ik dacht altijd dat terugkeren geen optie was, eens ik uit de academische wereld zou stappen.’
Wat was tot nu toe je grootste professionele uitdaging?
‘Dat was zonder twijfel de academische wereld vaarwel zeggen. Die beslissing om uit mijn comfort zone te stappen, leverde me best wat slapeloze nachten op. Na mijn PhD lag de academische wereld voor mij open: ik had goede fondsen en een sterk netwerk. Toch lonkte de farmaceutische wereld: ik heb altijd voor een multinational willen werken en ik voelde dat het tijd was voor iets anders. Die sprong in het ongewisse was niet gemakkelijk: ik dacht altijd dat terugkeren geen optie was, eens ik uit de academische wereld zou stappen. Dat is uiteraard niet het geval, maar ik heb zeker geen spijt van mijn keuze.’
Wat zijn je ambities voor de toekomst?
‘Dat is een moeilijke vraag. Ik ben geen carrièreplanner, ik heb geen specifiek ‘waar sta ik over vijf jaar’ doel voor ogen. Ik werk momenteel als expat in Duitsland. Dat betekent dat ik stilletjes aan moet nadenken over de volgende stap. ‘Blijf ik in corporate? Kom ik terug naar België? Ga ik met mijn gezin een nieuwe buitenlandse uitdaging aan?’. Die onzekerheid is niet altijd even gemakkelijk, maar houdt het ook spannend en uitdagend.’
#DeWereldHeeftJeNodig
Wat drijft je? Hoe draag je bij aan een betere wereld?
‘Never stop exploring: de tagline van The North Face vat het mooi samen. Zoek naar nieuwe opportuniteiten en blijf nieuwsgierig, dat probeer ik ook aan onze twee kinderen mee te geven. Keer op keer nieuwe uitdagingen kunnen aangaan is mijn voornaamste drijfveer om elke dag weer gepassioneerd aan de dag te beginnen.’
‘Bij Boehringer Ingelheim werken we elke dag aan geneesmiddelen voor - veelal zeldzame - ziektes waar weinig of geen behandelingen voor bestaan. De patiënt staat op alle vlakken centraal: we werken samen met patiëntenorganisaties om onze klinische studies te kunnen optimaliseren. Dat maakt mijn job heel nobel.’
Wil je net als Dirk Biomedische Wetenschappen studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Ben je gebeten door zijn profiel na het lezen van dit artikel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn!