Mentor & Professional Dennis de Ryck (36) stapte over van buitenlandse expedities naar Natuurpunt om lokaal het verschil te maken tegen verdwijnende biodiversiteit: ‘Ik probeer lokaal te zorgen voor meer en betere natuur.’

Wil je net zoals Dennis de Ryck Biologie studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Dennis na het lezen van dit artikel? Of ben je gebeten door zijn profiel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn.

Waarom koos je voor de opleiding Biologie aan de VUB?

‘Als kind was ik vooral bezig met sport en ravotten. Pas toen de universiteit dichterbij kwam, ging ik nadenken over mijn studiekeuze. Tijdens een vakantie in Costa Rica drong het echt door hoe geboeid ik was door de natuur. Ik vond het fascinerend om al die diversiteit aan planten en dieren te observeren. Plots werd het duidelijk dat ik Biologie wilde studeren.’

‘Wanneer ik er nu aan terugdenk, zat die fascinatie voor Biologie er altijd al in. Toen ik klein was, las ik enorm graag Wapiti, een dagblad over de natuur. Ik lag soms uren op mijn buik salamanders en stekelbaarsjes te vangen met draad en regenworm (zonder haak!). Eens aan de universiteit ontspoorde mijn fascinatie helemaal, vaak getriggerd door bepaalde inspirerende professoren. Plantkunde, natuurbeheer, biodiversiteit, genetica,… een hele wereld ging telkens open.’

‘Ik zocht een universiteit dicht bij huis, die ik kon combineren met mijn sport. De VUB was een logische keuze. De 1-op-1 aanpak van de VUB trok mij ook aan. Aan de VUB ben je geen nummer en kan je steeds bij je professoren terecht.’

Heb je een tip voor studenten die de richting Biologie overwegen?

‘Volg je eigen interesses en luister niet te veel naar wat vrienden of familie over die richting zeggen. Biologie wekt door onwetendheid vaak het idee op dat je er niet veel mee kan bereiken. Het tegengestelde is waar.’

‘Toen ik als assistent aan de VUB werkte, merkte ik twee soorten studenten. Enerzijds: de student die er zit met volle overtuiging en geboeid is door alles wat met, ik zeg maar iets, ecologie of amfibieën te maken heeft. Anderzijds: de twijfelende student die op advies van ouders de “verstandige keuze” maakt, terwijl die eigenlijk hun passie in Biologie wil volgen. Enkele jaren en richtingen later belandden ze vaak toch bij de richting die ze initieel aangaven. Dus volg gewoon meteen je passie.’

Ben je achteraf tevreden met studiekeuze?

‘Volledig! Vanaf de eerste dag voelde ik dat het goed zat en raakte ik enkel meer geboeid door het vak. Ik had wel geen idee wat ik er uiteindelijk mee zou gaan doen. Infoboeken met interviews, gelijkaardig aan deze, hielpen me beseffen hoe breed de mogelijkheden waren.’

Is er een bepaalde syllabus/les/prof die je altijd zal bijblijven?

‘Vooral de vakken Plantenfysiologie en Biogeografie van Professor Koedam inspireerden me. Door hem werd mijn interesse gewekt voor de plantkunde, daar was ik voordien helemaal niet mee bezig. Nadien lag ik in mijn vrije tijd vaak in een of ander grasland bloemplanten te determineren’.

Tips & tricks voor studenten

Heb je tips voor de studenten Biologie?

‘De natuursector is een kleine wereld. Ga dus al vroeg ervaring opdoen om je netwerk uit te breiden aan de hand van vrijwilligerswerk, een stage of een vakantiejob in je specifieke interessegebied. Wanneer je ergens hebt gewerkt of stage hebt gelopen verhoogd het je kansen bij een vacature die wordt opengesteld.’

Loopbaan uitbouwen

Hoe ben je begonnen aan je doctoraat en wat hield het in?

‘Mijn doctoraat is voortgevloeid uit mijn thesis over mangroven en combineerde ik met een assistentenpositie. Mangroven zijn bomen die voorkomen in intergetijdengebieden van de (sub)tropen, ze staan dus eigenlijk in de zee. Het is een enorm b(l)oeiend ecosysteem in een erg stressvolle omgeving (o.a. zout en getijden). Maar helaas staan de mangroven er zwaar onder druk.’

‘Tijdens mijn doctoraat onderzocht ik de verspreidingsdynamiek van mangroven in verschillende locaties (vnl. Kenya). Zo bestudeerden we bijvoorbeeld wat het potentieel is voor natuurlijk regeneratie. Daarnaast keek ik ook naar de genetische verspreiding van mangroven. Ik reisde daarvoor langs de Oost-Afrikaanse kunst om genetische stalen te nemen, zo bracht ik de historische verspreiding van mangroven in kaart.’

Welke skills uit je opleiding heb je kunnen inzetten in je loopbaan?

‘Ik kan een probleem heel goed analyseren en visueel voorstellen met duidelijke grafieken en figuren. Zo maak ik makkelijk de brug tussen theorie en praktijk. Dat helpt om bijvoorbeeld binnen Natuurpunt zaken samen te vatten voor de raad van bestuur of het werk op het terrein voor onze medewerkers te verbeteren.’

Welke essentiële skills heb je echt bijgeleerd tijdens je carrière?

‘Ik leer steeds nieuwe skills bij die ik nog verder onder de knie wil krijgen. Zo leerde ik mensen coachen en ondersteunen in hun werk. Ook het financiële luik zoals budgetcontroles en begrotingen leer je niet tijdens je opleiding.’

Huidige verantwoordelijkheid en jobinhoud

Uitdagende job?

‘Ik werk als Celhoofd Beheeruitvoering bij Natuurpunt Beheer. Het doel van onze dienst is om onze vrijwilligers te ondersteunen in het beheer van zo’n 26.000 ha natuur. Dit doen we met professionele terreinploegen van Natuurpuntbeheer en ons sociaal maatwerkbedrijf Natuur- en Landschapszorg.’

‘Als Celhoofd geef ik de terreinwerking mee vorm en ondersteun ik een groep van consulenten die verspreid is over heel Vlaanderen. Zij gaan op hun beurt ter plaatse ploegen aansturen die het werk uitvoeren. Het mooie daaraan is dat we werken met mensen uit de sociale economie, we stomen hen klaar voor de reguliere markt en zij maken het ons mogelijk om aan kwalitatief natuurbeheer te doen.’

‘Natuurbeheer mag je heel breed zien: het gaat van het creëren van open heidegebieden, maaien van bloemrijke graslanden, vernatten van veengebieden tot exotenbeheer en aanplanten van bos. Mijn taak is redelijk adminstratief maar toch probeer ik af en toe op het terrein te gaan om resultaten te bekijken en de voeling met mensen op het terrein te behouden.’

Wat was je grootste professionele uitdaging? Wat uit geleerd?

‘Toen ik lesgaf als assistent was dat de buitenlandse excursies voorbereiden en in goede banen leiden, bijvoorbeeld naar Noord-Frankrijk of rond de Middellandse zee. Natuurlijk was mijn doctoraatsverdediging een mijlpaal omdat dat het summum is van al het werk. Het vergt een grote stressbestendigheid en doorzettingsvermogen.’

‘Bij Natuurpunt zit ik momenteel met een grote verscheidenheid aan uitdagingen, de omschakeling van de academische wereld naar de bedrijfswereld is daar één van. Het is een grote verantwoordelijkheid om alles draaiende te houden en problemen op te lossen wanneer ze zich voordoen. Ik heb het geluk dat ik terecht kwam in een sterk team van geëngageerde mensen.’

Wat zijn je verdere ambities?

‘Mijn ambitie bestaat erin om te kunnen bijdragen tot meer kwalitatieve natuur, zij het in België of daarbuiten. De overstap maken van een puur wetenschappelijke functie vol buitenlandse expedities naar echt lokaal een verschil gaan maken voor de natuur voelde als een logische stap en brengt me veel voldoening.’

#DeWereldHeeftJeNodig

Hoe draag je in jouw job bij aan een betere wereld?

‘Door mijn bijdrage te leveren tot de creatie van steeds grotere aaneengesloten natuurgebieden met een zo hoog mogelijke natuurwaarde, van toevluchtsoorden voor plant en dier tot rustplekken voor de mens.’

Wil je net zoals Dennis de Ryck Biologie studeren? Ontdek dan snel de opleiding! Heb je vragen voor Dennis na het lezen van dit artikel? Of ben je gebeten door zijn profiel? Contacteer hem dan zeker via LinkedIn.