Student Willem*, 23 jaar, vertelt hoe hij dankzij de steun van het VUB Caroline Pauwels Noodfonds kan rondkomen en zijn diploma behalen.

Al jong op eigen benen

Willem is 23 jaar en schakelstudent aan de VUB. Hij wil een Masterdiploma in de Bedrijfskunde behalen. Maar Willem vertrekt niet op hetzelfde punt als andere studenten. Willem moet noodgedwongen zijn eigen boontjes doppen. Toen hij negen was, verloor hij zijn vader na een ongeval. Daarna trok hij met zijn moeder naar Indonesië waar hij zijn secundair diploma haalde. Op zijn achttiende keerde hij terug naar België om verder te studeren. Zijn moeder bleef in Indonesië. Drie jaar later overleed zij aan kanker toen Willem in Gent studeerde. Sindsdien staat hij er financieel en emotioneel alleen voor. Willem: ‘Tussen de diagnose en haar dood gingen hooguit twee maanden voorbij. Alles ging zo snel. Dat was een heel moeilijke periode tijdens mijn tweede jaar hoger onderwijs in Gent. Maar, op een rare manier motiveerde het mij ook. Twee jaar na haar overlijden, zit ik volop in het rouwproces.

Altijd alleen thuiskomen

Corona heeft het studentenleven op een laag pitje gezet. Willem was hooguit drie keer op de VUB-campus en mist het sociaal contact en de interactie met zijn medestudenten en professoren. Maar aan zee heeft Willem zijn roots teruggevonden. Daar heeft hij een sterke vriendenkring waardoor hij zich minder eenzaam voelt. ‘Maar ’s avonds kom ik altijd alleen thuis’, zegt hij. Het contact met zijn oudere broers en zus is beperkt. Sinds de dood van hun moeder kiezen de kinderen elk hun eigen weg om het verlies te verwerken. Voor Willem was zijn relatie een grote steun maar afgelopen zomer gingen hij en zijn vriendin uit elkaar. Ook dat was een klap. ‘Alles bij elkaar was dit het moeilijkste jaar uit mijn leven’, besluit Willem.

Studeren én werken om te overleven

Tijdens de zomers werkt Willem meestal enkele maanden non-stop om zo voldoende geld te verdienen voor een heel academiejaar leven en studeren. Zo slaagt hij erin om een kleine reserve op te bouwen. De VUB biedt hem een verlaagd inschrijvingsgeld en enkele beurzen ter ondersteuning via het VUB Caroline Pauwels Noodfonds voor studenten. ‘Ik vond alle info op de site van de VUB en heb toen een afspraak gemaakt omdat er zoveel verschillende mogelijkheden waren en mijn situatie zo ingewikkeld. Ik kreeg direct contact met een medewerker van de VUB en dankzij persoonlijk advies en begeleiding hebben ze mij de juiste ondersteuning geboden’, vertelt Willem. Samen met zijn studietoelage en de hulp via het sociaal huis van zijn gemeente kan het net de eindjes aan elkaar knopen. ‘Dankzij de VUB kan ik voltijds studeren en moet ik mijn studietijd niet opofferen om te werken voor een inkomen’, zegt Willem.

Psychisch versterken

Willems persoonlijke situatie, de coronacrisis, de lockdown en het afstandsonderwijs hebben hem ook mentaal geraakt. Na consultatie van enkele artsen heeft hij een reflex statuut gekregen. Daardoor krijgt hij meer tijd voor zijn examens en kan hij de druk beter verdelen. Bovendien krijgt Willem ook psychologische ondersteuning via de VUB om hem te helpen in zijn verkort traject. Vooruitkijken lukt voorlopig niet. Willem: ‘Ik bekijk het dag per dag. Mijn concentratie moet terugkeren. Mijn mentale gezondheid moet terugkeren. Ik wil uit die vicieuze cirkel geraken. Pas dan kan ik naar de toekomst kijken. Maar het is zeker mijn bedoeling om mijn studies tot een goed einde te brengen. Ik ben perfectionistisch en wil alles netjes gedaan krijgen zoals het moet. Het is nu alleen een moeilijke periode geweest. Misschien duurt het daardoor allemaal wat langer dan het normaal traject maar ik heb dat nu een plaats gegeven: het kan ook gewoon niet anders.

Naast de emotionele impact van de gebeurtenissen in Willems leven vergt het organiseren van hulp ook veel hem. Je moet constant overal achteraanlopen. Studietoelages aanvragen. Hulp zoeken en vinden. Artsen consulteren. Papierwerk regelen. ’Da’s enorm veel werk en als student moet ik daar ook mee bezig zijn, examens of niet, vakantie of niet, Kerst of niet…’, zucht Willem.

Alles wordt beter

Willem wil andere studenten helpen met zijn verhaal: ‘Als je geen motivatie hebt of je ziet geen reden om verder te doen, moet je toch volhouden en het dag per dag bekijken want problemen zijn niet permanent.’ Niet opgeven, ook als het moeilijk gaat. Na zijn studies wil hij graag een eigen bedrijf starten. Zijn vader startte ooit als ondernemer in de mode. Dat drijft Willem om hetzelfde pad te volgen. ‘Je moet je tijd nemen, geloven in jezelf en het positief blijven bekijken’, besluit hij.

*Willem is een schuilnaam om de privacy van de student te beschermen.

Ook geraakt door dit verhaal? 

Steun dan het VUB Caroline Pauwels Noodfonds voor studenten met een gift op het rekeningnummer BE51 0013 6779 3562 van de VUB met vrije mededeling GIFTFO7. Giften vanaf €40 zijn fiscaal aftrekbaar. Online schenken? Dat kan via deze webpagina.